Варанаси (в прошлом Бенарес или Банарас), северная Индия
Расположенный в штате Уттар-Прадеш на северном берегу реки Ганг, Варанаси является священным городом для индуистов. Здесь расположено одно из двенадцати мест джортилинги и место поклонения Шакти (Шакти в индуизме — олицетворение могущества верховной богини). В этот город стекаются самые многочисленные толпы паломников со всей страны. Известный в древности как Авимукта или Каши, что означает «место, где сияют божественные огни», этот центр культовых обрядов и поклонения был заселен еще три тысячи лет назад. В свое время Бенарес называли также «Городом света». Всего в нескольких милях отсюда, в Сарнатхе, Будда произнес свою первую проповедь.
Несмотря на древность, в городе сохранилось всего несколько зданий, построенных ранее второй половины XVI в. Армии мусульманских захватчиков начиная с XI в. разрушали древние индуистские храмы и возводили на их местах мечети. Рассказывают, что войска Кутуб уд Дина Айбака в течение 1194 г. уничтожили тысячу священных зданий. Шах Джахан, более известный как создатель Тадж-Махала, разрушил 76 храмов.
В современном Варанаси сохранилось более 1500 храмовых построек, самая известная из которых — джортилинга Вишванатх (или «Золотой храм»), восстановленная в 1776 году. Этот храм возведен в честь бога Шивы и в своих стенах содержит его олицетворение в виде черного каменного лингама посреди серебряного алтаря.
Другой достопримечательностью города и местом массового поклонения является Джнана Вапи («Колодец мудрости»), выкопанный, как гласит предание, самим Шивой. Его вода содержит джнану (свет мудрости).
Сегодня индуисты-паломники стекаются сюда со всего мира. Имеются данные о том, что традиция совершать паломничество в Варанаси родилась еще в VII в. Большие группы людей собираются вдоль берегов священного Ганга в районе многочисленных гхатов (ступенчатых спусков к воде). Последователи индуизма верят, что омо пение в Ганге очищает их от грехов, а смерть на его берегах является залогом грядущего спасения.
Согласно легенде, Ганг берет свое начало на небесах. Тот, кто выпьет хоть каплю его воды, очистится от греков, совершенных за всю жизнь. Бутыли с водой Ганга считаются ценной собственностью, их часто приносят к постели умирающего.
Гхаты используются не только для совершения омовения. Здесь также часто проводятся церемонии прощания и кремации. Тех, кто специально приходит в Варанаси умирать, именуют «дживан мукта», то есть «те, кто обрел освобождение при жизни». Считается, что кремация в этих священных местах гарантирует получение мокши — освобождение души и ее выход из круга постоянных перерождений (сансары). Тела умерших и умирающих несут со всей округи. Писательница Диана Экк в своей книге «Банарас — город света» пишет: «Смерть в Каши не страшшна потому, что рядовой бог смерти, ужасный Яма, не имеет Здесь власти. Смерть в Каши — это смерть, утратившая свои уродливые формы, потому не пугающая и встречаемая как избавление».
Вокруг города проходит священный путь Панчакроши Парикрама. Свое начало он берет от гхата Маникарника, где паломники совершают омовение в Ганге. Потом необходимо обойти город по часовой стрелке, посетить 108 храмов, что означает, преодолеть расстояние в пятьдесят миль за пять дней. Не менее популярен маршрут Панчатиртхи, начинающийся от гхата Аси и проходящий по берегу Ганга с пятью обязательными омовениями в строга определенных тиртхах (бродах или переправах). При каждой остановке паломники произносят слова самкальпы, обетов и читают молитвы в тех местах, где переправы в материальном мире совпадают с перекрестками в мире духовном.