Антарктида… Скованное льдом, блестящее и слепящее на солнце царство вечных снегов и жгучего холода. Кажется, что оно бесконечно, и тот, кто отважился путешествовать здесь, быстро начинает забывать, как прекрасна радуга после дождя и что существуют у природы веселые краски. А не только эта пугающая белизна. И как же он возрадуется, если ненароком добредет до Сухих долин!
Сухие долины Антарктиды – одно из самых необычных мест на Земле. Удивительное и странное. Представьте себе каменный оазис посреди царства льда и снега. Восемь тысяч квадратных километров без единого сугроба, без единой, даже самой маленькой, снежинки. Никакого намека на то, что вы находитесь именно в Антарктиде!
Здесь объединились три долины: Райта, Тейлора и Виктории, для того, чтобы создать это чудо природы. Сухие долины – единственное место на Земле, которое из года в год выдерживает сумасшедшие порывы катабатических ветров, которые, играясь, уносят снег прочь из своих владений, что не сложно, при скорости в 320 км/час. Кстати, «сухие» они не только из-за отсутствия снега! Над этой суровой местностью уже около двух миллионов лет не выпадали дожди, не орошали темные камни живительной влагой…
Особый интерес Сухие долины представляют для геологов. Ведь история породы камней, укрывающих здешнюю землю, уходит корнями в те далекие времена, когда (вполне возможно!) земля содрогалась под мощными лапами динозавров. Останки животных, которые нашли вечный покой в Сухих долинах, сохранились идеально, поэтому подчас довольно тяжело определить их возраст. К примеру, недавно здесь обнаружили скелеты тюленей. А вот когда они почили с миром – этого установить не удалось: может, год, а может и сто тысяч лет назад.
Озера Сухих долин – тоже настоящие чудеса природы, как, впрочем, и всё, во что упирается глаз в этом удивительном месте Антарктиды. Глубочайшее озеро с романтическим названием «Ванда» углубилось в твердые породы на 60 метров, при этом поверхность водоем устелена льдом толщиною в четыре метра! Вода в озере Ванда, как и во всех остальных озерах Сухих долин, очень соленая. А вот температура её высока, что весьма удивительно. У дна термометр показывает около 25 градусов тепла – и это в Антарктиде, под толщей льда! Все дело в том, что прозрачные оковы пропускают солнечное тепло в воду, но при этом сами не нагреваются.
Весьма скуден на просторах Сухих долин растительный и животный мир. Как рассказывает Справочник странностей, лишь стойкие эндолиты смогли облюбовать здешние сухие камни и устроить достойный отпор пронизывающим ветрам. Им достаточно железа, которое в малых количествах есть в породах – этим и питаются эндолиты. Иногда непривередливые микроорганизмы селятся просто на поверхности, образуя причудливые узоры и водопады зловещего красного цвета…
Сухие долины сейчас находятся под надежной охраной ООН и защитой ЮНЕСКО – ведь где ещё в мире можно встретить такое невероятное чудо природы?